Encourager une saine gestion du poids chez les personnes obèses a-t-il pour effet de les stigmatiser? C’est ce que craignent deux chercheurs du Rudd Center for Food Policy and Obesity à l’Université de Yale au Connecticut. Dans un article récemment publié dans American Journal of Public Health, Rebecca M. Puhl et Chelsea A. Heuer incitent à la prudence lorsqu’il s’agit d’intervenir auprès des personnes obèses.
D’où vient la stigmatisation?
Pour les auteures, la stigmatisation des personnes obèses découle d’un préjugé répandu : celui qu’elles sont personnellement responsables de leur obésité puisqu’elles mangent trop et sont paresseuses. En remettant aux personnes obèses l’entière responsabilité de gérer leur poids, le risque est grand de les blâmer, d’une part. D’autre part, on évacue les causes qui ne sont pas de leur ressort, soit les prédispositions génétiques et l’environnement dans lequel elles évoluent.
Les effets de la stigmatisation
Il est admis que la stigmatisation nuit à la santé publique. Nombre de cas au cours de l’histoire en ont témoigné, dont celui du VIH/sida par exemple. La stigmatisation et la discrimination des personnes atteintes ont clairement été identifiées comme des barrières majeures à la gestion de l’épidémie. Or, en regard de l’obésité, les auteures constatent que la stigmatisation a été peu abordée alors que ses conséquences sont loin d’être négligeables.
La stigmatisation engendre des conséquences à la fois sur la santé des individus obèses et sur la santé de la population. Sur le plan individuel, en plus de défavoriser l’adoption de saines habitudes de vie et l’utilisation des ressources de santé, la stigmatisation augmente le risque de souffrir de troubles psychologiques et de stress.
Sur le plan de la santé publique, la stigmatisation peut porter atteinte aux efforts de prévention de l’obésité, contribuer à l’augmentation des inégalités sociales de santé et négliger les facteurs environnementaux et sociaux de l’obésité.
Quoi dire, quoi faire?
Sans nier la responsabilité individuelle, les auteures proposent certaines pistes de solution pour éviter de blâmer les individus, et ce, en partageant plus justement la responsabilité. D’abord, elles suggèrent d’employer l’argument de la santé comme motivateur et résultat à atteindre, plutôt que le poids.
Elles proposent également de présenter l’obésité comme une problématique complexe et multifactorielle. Elles rappellent à ce propos à quel point les environnements sont déterminants.
Elles évoquent aussi la solution d’adopter des mesures législatives. Aux États-Unis, au cours des dernières années, la discrimination envers les personnes obèses aurait augmenté d’une manière telle qu’elle serait maintenant aussi prévalente que la discrimination raciale. Au Michigan, une loi a été votée contre la stigmatisation des personnes obèses au moment de l’embauche de nouveaux employés.
À bas les préjugés
Pour les auteures, mettre l’accent sur la responsabilité individuelle favorise les stéréotypes à l’égard des personnes obèses. À l’inverse, suggérer que l’obésité est une problématique complexe concernant une diversité de facteurs, dont plusieurs échappent au contrôle de l’individu, améliore l’attitude envers les personnes obèses. Il convient, disent-elles, de le rappeler.
Par Geneviève Beauregard et Irène Langis